Традиционно освещение этого вопроса начнем с объяснения термина «конституция» (от лат. constitutio - установление, утвер­ждение), который употреблялся еще античными мыслителями. Так назывался и один из видов декретов римских императоров. В то же время ни в античном мире, ни в средние века современного понятия конституции не было, не было тогда и основных законов как юри­дической базы текущей правотворческой деятельности.

Понятие конституции сложилось и оформилось в ходе буржуаз­ных революций. Первыми конституциями в собственном смысле слова были Американская 1787 года и Французская 1791 года. При­мерно в то же время возникла и концепция конституционализма, которая понималась как правление, ограниченное конституцией. Созданная в те времена конституция не только ограничивала преде­лы государственной власти, но и устанавливала процедуры власт­ных функций (по конституции США), которые в конституции назы­вались «надлежащей правовой процедурой». Идеи конституциона­лизма, т.е. идеи конституционного государства, государства права, конституционного правления, были исторически прогрессивными.

Конституционные нормы от обычных правовых норм отличаются тем, что они закрепляют в широком смысле слова методы и формы осуществления государственной власти. Предмет правового регулиро­вания конституционных норм качественно отличается от предмета правового регулирования обычных законов своей высшей политиче­ской важностью и фундаментальностью, поскольку они касаются са­мых основных условий политического бытия всего общества. Этим прежде всего объясняется относительная стабильность конституций, которые не являются продуктом повседневного правотворчества.

Понятие «конституция» применяется в двух смыслах. В фор­мальном смысле - это юридическая конституция, т.е. основной за­кон государства, закрепляющий общественно-экономический строй, форму государственного устройства и форму правления, а также правовое положение личности.

Юридическая конституция представляет собой документ, пред­писывающий то, что должно быть. В то же время в ходе практиче­ского применения предписаний юридической конституции обста­новка в стране зачастую меняется. Появляются новые учреждения, принимаются конституционные, органические и обычные законы, существенно изменяющие и дополняющие нормы юридической конституции. Другими словами, на практике складывается такой порядок осуществления государственной власти, который может существенно отличаться от порядка, предписанного юридической конституцией.

Этот реальный порядок осуществления государственной власти называется фактической конституцией или конституцией в матери­альном смысле слова.

Сущность конституции как юридического документа хорошо просматривается в тех качествах, которые были отмечены в опреде­лении конституции: в особом ее содержании (предмете регулирова­ния), ее высшей юридической силе, роли конституции как юриди­ческой основы текущего законодательства, в повышенной стабиль­ности, что связано с порядком ее принятия и изменения.

В настоящее время в мире насчитывается более ста действующих конституций. Некоторые из них имеют двухсотлетнюю историю, другие же насчитывают чуть больше ста.

Самыми старыми являются конституции США 1787 года, Норве­гии 1814 года, Бельгии 1831 года, Аргентины 1853 года, Люксембурга 1868 года, Швейцарии 1874 года. До второй мировой войны (1941-1945 гг.) были приняты и ныне действуют конституции Австралии, Мексики, Ливана, Ирландии. Но все же большинство конституций появилось после второй мировой войны. Это в основном конститу­ции Америки, Азии и Африки.

Ныне действующие конституции имеют специфические индиви­дуальные характеристики: в них нашли отражение политические, исторические, социальные, национальные, религиозные и иные осо­бенности соответствующих стран. Однако современным конститу­циям присущи и некоторые общие черты.

1. Все конституции устанавливают и закрепляют форму правле­ния соответствующего государства - республику или монархию. Так, Конституция США, не говоря ни слова о форме правления все­го Союза, закрепляет республиканскую форму правления для шта­тов: «Соединенные Штаты гарантируют каждому штату в настоя­щем Союзе республиканскую форму правления» (глава IV, ст. 4). В преамбуле к Конституции Индии сказано: «Мы, народ Индии, торжественно решив учредить Индию как суверенную демократи­ческую республику...» Монархическая форма правления либо за­креплена конституциями отдельных государств, либо выводится логически из текста конституции. Так, форма правления Японии не определена в тексте основного закона, но, поскольку главой государ­ства является наследственный император, естественно предполо­жить, что Япония - парламентарная монархия. В Конституции же Испании 1978 года о форме правления сказано прямо: «Политиче­ской формой испанского государства является парламентарная мо­нархия», а в Конституции Швеции 1974 года записано: «В государст­ве главой государства является Король».

2. Современные конституции устанавливают и закрепляют фор­му государственного устройства - унитаризм или федерацию, хотя в самом тексте основного закона может быть и не записано об этом (Франция, Япония). В этом случае предполагается, что само умолча­ние о форме государственного устройства является подтверждением унитаризма как наиболее распространенного способа национально-
политической организации территории страны. Не всегда в самом тексте конституции используется термин «федерация». Так, консти­туции США и Индии пользуются синонимами и говорят о Союзе. Прямое упоминание о федерации содержится в конституциях Ар­гентины, Бразилии, Венесуэлы, Мексики и ФРГ.

3. Все конституции определяют принципы организации системы высших органов государственной власти и порядок деятельности составляющих ее подсистем. В их число входят глава государства, правительство, парламент и в некоторых странах высший орган
конституционного надзора. Во многих конституциях устанавлива­ются также основы регулирования таких важнейших политических
процессов, какими являются выборы и референдум.

4. В конституциях, как правило, закрепляются основные принци­пы разделения властей. Так, в конституциях США, Дании и Японии принцип разделения властей четко сформулирован в соответст­вующих статьях: «Все законодательные полномочия, сим установ­ленные, предоставляются конгрессу Соединенных Штатов...» (глава I, ст. 1); «Исполнительная власть принадлежит президенту Соеди­ненных Штатов Америки...» (глава II, ст. 1); «Судебная власть Со­единенных Штатов предоставляется одному Верховному суду...» (глава III, ст. 1). В датской конституции концепция разделения вла­стей сформулирована в одной статье: «Законодательная власть принадлежит Королю и Фолькетингу совместно. Исполнительная власть принадлежит Королю, судебная власть - судам» (глава II, § 3). В японской конституции содержатся следующие предписания: «Парламент является высшим органом государственной власти и единственным законодательным органом государства» (ст. 41); «Ис­полнительная власть осуществляется Кабинетом» (ст. 65); «Вся пол­нота судебной власти принадлежит Верховному суду..» (ст. 76).

5. Все конституции определяются с видами собственности и, как правило, закрепляют институты частной собственности.

6. Все, без исключения, конституции устанавливают и провоз­глашают демократические права и свободы граждан и подданных. Обычно в тексте конституции содержится соответствующая глава или раздел. Вместе с тем целый ряд конституций наряду с провоз­глашенными правами и свободами говорит и об обязанностях своих граждан и должностных лиц. Так, например, об этом говорится в Конституции Японии в III главе «Права и обязанности граждан»; в Конституции Испании в разделе I «Об основных правах и обязанно­стях»; в Конституции Германии во многих статьях, когда речь идет о компетенции должностных лиц, здесь же упоминается и об их ответ­ственности. Все это направлено на укрепление правопорядка в своей стране и на укрепление международного правопорядка.

7. Ныне действующие конституции провозглашают институт на­родного суверенитета. В Конституции Бельгии говорится: «Все вла­сти исходят от народа. Они осуществляются установленным Кон­ституцией порядком» (ст. 25). Одновременно в ст. 1 Конституции Итальянской республики сказано: «Италия - демократическая рес­публика, основывающаяся на труде. Суверенитет принадлежит на­роду, который осуществляет его в формах и в границах Конститу­ции». В ст. 1 Конституции Испании сказано: «Испания - социальное, правовое и демократическое государство... Национальный сувере­нитет принадлежит испанскому народу, от которого исходят пол­номочия государства».

Таким образом, круг вопросов, регулируемых конституциями, различен. В то же время можно вывести и общую закономерность, состоящую в том, что старые конституции обычно более суммарны. По меткому выражению Наполеона, конституции эпохи свободной конкуренции были «краткими и туманными». Таким примером яв­ляется Конституция США, содержащая в себе лишь общие принци­пы организации центральной государственной власти и распреде­ления компетенции между Союзом и штатами. Такая лапидарность основного закона давала возможность управлять более «свободно», дополняя, видоизменяя и переиначивая конституционные предпи­сания с помощью обычных законов, нормативных актов исполни­тельной власти, а также всевозможных толкований. Именно так, в ходе повседневного нормотворчества в США, была создана «Живая конституция», коренным образом отличающаяся от официального текста конституции.

Принятые после Второй мировой войны конституции, как пра­вило, более конкретны и детальны.

Учеными в области конституционного права неоднократно предпринимались попытки классифицировать конституции зару­бежных стран по самым различным критериям. Например, в зави­симости от характера политического режима предлагалось делить конституции на демократические и реакционные, в зависимости от формы государственного устройства - на унитарные и федератив­ные, в зависимости от предполагаемой продолжительности приме­нения - на постоянные и временные.

Теперь же соответствующие термины встречаются в литературе тогда, когда возникает потребность в дополнительной характери­стике того или иного основного закона. Ну а в действительности, как показала практика, самой устойчивой оказалась классификация, предложенная еще в прошлом веке и благополучно применяемая сейчас.

По тому, как объективно выражена во вне воля учредителя, кон­ституции подразделяются на две группы - писаные конституции и неписаные конституции.

Писаные конституции, как правило, составлены в виде единого документа, построенного по определенной системе: преамбула, ос­новной текст и переходные положения (см. конституции Германии, Испании, США, Японии и др.).

Обычно преамбула содержит в себе торжественную формулу провозглашения конституции, цели принятия конституции, задачи общества на будущее время и др.

Преамбула хотя и является составной частью конституции, но она, по общему правилу, не носит нормативного характера. Ее по­ложения считаются чисто декларативными.

Основной текст конституции обычно подразделяется на части, главы, разделы, статьи. Например, текст Конституции Италии со­стоит из раздела «Основные принципы» и двух частей - «Права и обязанности  граждан»   и   «Государственный   строй   Республики».

Схожую структуру имеют конституции и таких стран, как Индия, Франция, ФРГ, Япония и др. Как правило, наиболее крупные струк­турные подразделения текста конституции имеют свои названия, но их может и не быть, как в Конституции США. В свою очередь кон­ституции Бангладеш и Индии сопровождаются дополнениями, в которых конкретизируются и уточняются общие положения кон­ституции по определенным вопросам.