Правовая охрана земель, как один из видов ее охраны, представляет собой совокупность юридических норм, направ­ленных на обеспечение рационального использования земли, сохранение и улучшение ее естественных свойств.

Необходимость правовой охраны земель закреплена в Конституции РФ. Согласно ст. 9 Конституции, земля и другие природные ресурсы используются и охраняются в РФ как ос­нова жизни и деятельности народов.

Одним из основных методов правовой охраны земель является юридическая ответственность за земельные правона­рушения.

В теории права под правонарушением понимают общест­венно вредное виновное деяние дееспособного субъекта, про­тиворечащее требованиям правовых норм¹.

В литературе по земельному праву встречаются различ­ные определения земельного правонарушения. Так, Р. К. Гусев считает, что земельное правонарушение - это ви­новное противоправное деяние (действие или бездейст­вие), направленное против установленного Конституци­ей РФ и иным законодательством земельного строя, по­рядка управления и пользования землей, ее охраны, а также против земельных прав и интересов юридических  лиц и граждан¹.

По мнению О.И. Крассова, земельное правонарушение представляет собой негативное социальное явление, резуль­татом которого является посягательство на существующий в стране земельный правопорядок, цель которого заключает­ся в обеспечении рационального использования и охране земель и защите лиц, использующих земельные участки².

За совершение земельного правонарушения предусмот­рены различные меры юридической ответственности. В правовой науке юридическую ответственность опре­деляют как применение к правонарушителю предусмот­ренных санкций юридической нормы мер государствен­ного принуждения, выражающихся в форме лишений личного, организационного либо имущественного ха­рактера³. Юридическая ответственность в широком смысле представляет собой систему принудительных мер, применяемых к физическим и юридическим лицам в случае их неправомерного поведения как участников земельных правоотношений.

Земельное правонарушение, как любое другое правона­рушение, характеризуется четырьмя элементами: объектом, субъектом, объективной стороной и субъективной стороной правонарушения.

Ответственность за правонарушение может наступать только при наличии всех четырех элементов, отсутствие хотя бы одного из них исключает ответственность.

Объектом земельного правонарушения являются обще­ственные отношения в области охраны и использования зе­мель. В качестве конкретного предмета правонарушения выступает конкретный земельный участок, земельные распоряд­ки, права собственников, владельцев, пользователей, аренда­торов земли.

Объективная сторона земельного правонарушения - это конкретные деяния нарушителя, посягающего на земельные интересы участников земельных отношений, следствием чего является нарушение законных прав физических и юридиче­ских лиц и причинение им вреда.

Для объективной стороны земельного правонарушения характерно наличие трех элементов:

1. противоправность поведения;
2. причинение или реальная угроза причинения вреда, ли­бо нарушение иных законных прав участников земель­ных правоотношений;
3. причинная связь между противоправным поведением и нанесенным вредом или реальной угрозой причинения такого вреда.

Субъекты земельного правонарушения - это конкрет­ные физические или юридические лица - правообладатели земли, которые нарушили нормы земельного законодатель­ства (ими могут быть как граждане Российской Федерации и других государств, так и иностранные предприятия и ор­ганизации). Субъектами правонарушения выступают также должностные лица или руководящие работники предпри­ятий, организаций, учреждений, в том числе и государст­венных. Состав субъектов земельного правонарушения за­висит от вида правонарушения. Так, субъектами дисципли­нарной и материальной ответственности являются должно­стные лица и работники предприятий и организаций, уго­ловной - должностные лица и граждане, административной и гражданско-правовой - граждане, должностные лица и юридические лица. В соответствии с действующим законо­дательством, административная и уголовная ответствен­ность физических лиц наступает с 16-ти лет, гражданско-правовая - с 14 лет (ограниченная), с 18 лет (полная).

Субъективную сторону земельного правонарушения со­ставляет психическое отношение субъекта к совершаемому деянию, т. е. как нарушитель относится к совершаемому деянию. Субъективная сторона характеризуется виной пра­вонарушителя (за исключением случаев ответственности владельца источника повышенной опасности). Закон преду­сматривает две формы вины: умысел и неосторожность. Умышленным является земельное правонарушение, при ко­тором нарушитель предвидит наступление вредных по­следствий своего поведения и желает (прямой умысел) либо сознательно допускает (косвенный умысел) их. Неосторож­ность (халатность) бывает двух видов: самонадеянность (легкомыслие) и небрежность. Самонадеянность имеет ме­сто тогда, когда лицо, нарушившее требования закона, предвидело общественно вредные последствия своей дея­тельности, но легкомысленно рассчитывало избежать их. Небрежность проявляется в том, что лицо не предвидело наступления вредных последствий, хотя должно было и могло их предвидеть.

Статьи 62, 74, 75, 76 Земельного кодекса РФ предусмат­ривают следующие виды юридической ответственности за зе­мельные правонарушения: дисциплинарная, материальная, гражданско-правовая, административная и уголовная ответст­венности.